Tres años de silencio, un contrato roto y un amor que se convirtió en cenizas. Meredith Sotomayor ha vivido una mentira dorada. Durante tres años, fue la esposa secreta de Emilio Valderrama, el hombre más poderoso de San Sebastián y el héroe que la rescató de un pasado de abusos. Para el mundo, Meredith es solo una empleada insignificante del Grupo Valderrama; para Emilio, es apenas una sustituta conveniente en su cama, una sombra que ocupa el lugar de la mujer que realmente ama. El frágil equilibrio se rompe cuando Lucrecia Castellanos, el "primer amor" de Emilio, regresa del extranjero. Mientras Meredith enfrenta el acoso sexual en el trabajo y la frialdad de una familia que la vendió al mejor postor, Emilio elige proteger a Lucrecia en cada paso, ignorando las súplicas de auxilio de su propia esposa. La revelación es devastadora: para Emilio, la vida de Meredith vale menos que la mascota de su amada. Harta de las humillaciones, de los chismes malintencionados y de un corazón que ya no puede sangrar más, Meredith toma una decisión irrevocable: el divorcio. Ella no es la mujer débil que ellos creen; es una fotógrafa y diseñadora brillante dispuesta a recuperar su luz. Sin embargo, cuando ella finalmente se da la vuelta para marcharse y borrar cada rastro de su existencia, el frío y calculador CEO comienza a sentir un vacío insoportable. ¿Es posible recuperar un amor que fue pisoteado por el desprecio? En un mundo de intrigas corporativas, envidias y secretos familiares, Meredith descubrirá que su mayor venganza es ser feliz sin él... mientras Emilio aprende que algunas promesas, una vez rotas, no pueden repararse ni con todo el oro del mundo.

Capítulo 1—Tsk, tsk, tsk, señorita Sotomayor, es usted tan hermosa que me pone a mil. Una cara tan bonita, desperdiciada todos los días en la oficina… Debería estar en mi… almohada.—Todos somos adultos aquí, así que no me andaré con rodeos. Venga a mi casa esta noche y podremos mejorar nuestra relación de «cooperación». Si se porta bien esta noche, firmaré el contrato como usted quiera. En este negocio, usted gana y no pierde nada. ¿Qué dice, preciosa?El hombre frente a ella tenía el semblante demacrado y una actitud frívola; su mirada la recorría descaradamente, desnudándola con los ojos.Meredith sintió tantas náuseas ante el sujeto que casi vomita. Dio un paso atrás instintivamente.—Señor Navarro, le pido que cuide sus palabras. Hoy solo vinimos a hablar de negocios. Si no entiende el concepto de «acoso sexual», tal vez deberíamos recurrir a la vía legal para que comprenda la gravedad de lo que acaba de decir.Si no fuera porque este tipo era el jefe de la empresa cliente, Meredith seguramente le habría dado una bofetada.Hoy solo asistía como ayudante de su jefa, Lisa, a una cena de negocios para hablar de un proyecto, pero se topó con este patán. Hace un momento, durante la cena, el hombre no pudo ocultar su lujuria; con el pretexto de brindar, la había abrazado por la cintura y tocado el hombro, sin el más mínimo respeto por los límites.Meredith se sintió asqueada y tuvo que usar la excusa de ir al baño para escapar.No esperaba que este tipo la siguiera hasta el baño y la bloqueara en la entrada para no dejarla ir.Gregorio Navarro dio dos pasos hacia adelante, acorralando a Meredith en un rincón y mirándola de arriba abajo sin escrúpulos.Meredith era hermosa por naturaleza, de piel fina y ojos grandes y brillantes.Incluso sin maquillaje, era una belleza natural difícil de encontrar.Aunque en una gran ciudad como San Sebastián abundaban las mujeres hermosas, una mujer con la dulzura y ternura de Meredith era realmente rara.Hoy, Meredith llevaba un vestido de noche azul pálido y un maquillaje discreto, pero aun así no pudo escapar de esas miradas malintencionadas.Al escuchar palabras como «acoso sexual» y «vía legal», Gregorio sintió como si un fuego se encendiera en su bajo vientre. Levantó groseramente la barbilla de Meredith y le dijo con arrogancia:—Señorita Sotomayor, esas palabras no me asustan. Mejor piense que el dinero que ganará durmiendo conmigo es mucho más del que gana acompañando a su jefa a negociar contratos. Cincuenta mil pesos por una noche, ¿qué le parece?Meredith giró la cabeza para esquivar su mano y luchó por escapar, pero Gregorio la jaló y la empujó contra la pared.Esa cara grasienta de cerdo se acercaba cada vez más; la amenaza y el miedo hicieron que los ojos de Meredith se llenaran de lágrimas.—Perra, te lo advierto, no eres más que una asistente, naciste para que el jefe se las coja. No te hagas la difícil, ¡o te cojo aquí mismo si me provocas!Meredith no podía permitir que la humillaran así. Se tragó el miedo, pisó con fuerza el zapato de cuero de Gregorio con el tacón de aguja y aprovechó el impulso para levantar la pierna y darle una patada brutal en la entrepierna.—¡Hija de puta!Gregorio se puso rojo de dolor, se cubrió la entrepierna con ambas manos y cayó de rodillas al suelo, retorciéndose.—¡Detente ahí!Meredith aprovechó la oportunidad para darse la vuelta y correr. Su corazón latía a mil por hora y, presa del pánico, se escondió en un cuarto de limpieza.Al escuchar los ruidos afuera, le temblaban las manos mientras sacaba su celular para llamar a su esposo, Emilio Valderrama.—¡Emilio! ¡Ayúdame! Un hombre quiere abusar de mí, estoy escondida en un cuarto de servicio y no me atrevo a salir. ¿Puedes venir a recogerme? Por favor…Su voz temblaba al final; estaba realmente aterrorizada.Hubo un silencio al otro lado del teléfono por un instante, y luego sonó una voz impaciente:—¿Qué hombre? ¿Qué abuso? Meredith, estoy muy ocupado. No tengo tiempo para tus mentiras para llamar mi atención.El pánico y el miedo se convirtieron en un nudo de impotencia en la garganta; sus dedos apretaban el celular hasta que los nudillos se pusieron blancos.—¡Emilio! ¡No estoy mintiendo! ¡Por favor, ayúdame!Su voz suplicaba mientras grandes lágrimas caían por sus mejillas:—Ese tipo está afuera… Tengo mucho miedo, ¡por favor!—¡Basta, cállate! Meredith, eres la señora de la alta familia Valderrama, ¿quién se atrevería a acosarte?La voz de Emilio era fría y desdeñosa, congelando todo el sufrimiento de Meredith en un instante.Sí, ella era la dama de la familia Valderrama.La esposa de Emilio Valderrama, el presidente de Grupo Valderrama.Pero este matrimonio ni siquiera contaba como tal.Porque estaban casados en secreto y nunca habían anunciado su relación al público.Así que, a los ojos de los demás, ella no era más que una empleada común de una filial de Grupo Valderrama, un grano de arena tan insignificante que no existía.De pronto, un fuerte golpe en la puerta hizo que Meredith se estremeciera violentamente.—¡Emilio! ¡Emilio! ¡Me encontró, ayúdame!Meredith lloraba de nervios, el sudor frío le empapaba la espalda.Sin embargo, en ese momento, una suave voz femenina se escuchó al otro lado del teléfono.—Milo, ¿has visto a Ronri? Eh, ¿con quién estás hablando?Esa voz…Meredith se quedó paralizada.Porque esa era la voz del primer amor que Emilio había amado profundamente: Lucrecia Castellanos.Cierto… hoy era el día en que Lucrecia regresaba del extranjero.En un día tan importante, Emilio obviamente no se preocuparía por otras cosas.Incluso si ella enfrentaba la amenaza de acoso sexual, Emilio definitivamente no vendría a salvarla.Él pensaba que ella estaba inventando mentiras para llamar su atención.—Es solo una empleada, no te preocupes, te ayudaré a encontrar a Ronri.—Milo, eres tan bueno, realmente no sé qué haría sin ti.Ronri era un gato que tenía Lucrecia.Al escuchar la voz de Lucrecia, todos los sonidos del mundo desaparecieron en ese instante; en los oídos de Meredith solo quedaba un zumbido ensordecedor.«Es solo una empleada».A los ojos de Emilio, esa era la identidad de Meredith. No era la noble esposa de la familia Valderrama, ni su amada mujer.Solo era una extraña que vivía con él. Algo insignificante que podía ser ignorado.Una sombra prescindible en una habitación vacía.Meredith guardó silencio. No importaba cuánto golpeara la puerta el hombre fuera del cuarto de servicio, ella permaneció indiferente.Las lágrimas se deslizaron suavemente por sus mejillas, acompañadas por el sonido de la llamada finalizada.Meredith corría el riesgo de ser abusada, y su esposo estaba ayudando a su primer amor a buscar un gato.Le dolía el corazón hasta el punto de entumecerse; se sentó débilmente en el suelo, enterrando la cabeza profundamente en sus rodillas, ignorando el alboroto de afuera.***No pasó mucho tiempo.La puerta se abrió de golpe. Meredith seguía acurrucada en el suelo, con las lágrimas empapando el cuello de su hermoso vestido.Pasara lo que pasara a continuación, no quería resistirse más.Porque el dolor que le había causado esa llamada era aún más insoportable.Sin embargo, la persona que apareció ante sus ojos no fue el repugnante Gregorio, sino su jefa, Lisa.—¿Mer? ¡Mer! ¿Qué haces aquí? ¿Qué pasó?La voz de Lisa hizo que Meredith volviera en sí y levantara la cabeza lentamente.—¿Lisa?—Lisa… Lo siento, debo haber estado fuera mucho tiempo.La voz de Meredith era débil; todavía no se había recuperado de la serie de golpes que acababa de recibir.Lisa se agachó rápidamente a su lado para ver si estaba herida, luego le secó las lágrimas con un pañuelo e intentó ayudarla a levantarse.—¿Qué pasó exactamente? ¿Puedes ponerte de pie?Meredith se obligó a levantarse.—Fue Navarro. Intentó abusar de mí en el baño. Por eso me escondí aquí. Lisa, por favor, vámonos, no quiero estar aquí.—¿¡Intentó abusar de ti!? ¡¿Está loco?!Lisa se sorprendió muchísimo; no podía creer que su subordinada hubiera sufrido acoso sexual en tan solo unos minutos.—Tranquila, Mer, ya pasó. Navarro no está por los baños, no tengas miedo.Meredith se sintió un poco más tranquila al ver a Lisa a su lado. Pero el impacto que Emilio y Lucrecia le habían causado en esa llamada seguía torturándola como un eco persistente.Reprimió sus emociones y miró a Lisa.—¿Qué pasó con el contrato? ¿Navarro dijo algo?Una amargura cruzó la mirada de Lisa.—No te preocupes, Mer. Aunque perdamos este contrato, habrá otro. Colaborar con una basura como Navarro es un error. ¡Solo me alegro de que no te haya pasado nada!Meredith se conmovió con las palabras de Lisa, pero lo entendió de golpe.Ella le había dado una patada a Gregorio en la entrepierna en defensa propia, y ese hombre despreciable seguramente había dejado claro en la cena que cancelaría la colaboración con Lisa.Se acercaba el fin de año y el departamento de Lisa aún no había cumplido con sus objetivos del segundo semestre. No solo le recortarían el bono anual, sino que probablemente perdería la oportunidad de un ascenso.Si este trato no se cerraba, tal vez la alta dirección le pondría la etiqueta de «baja capacidad» y dejarían de tomarla en cuenta.Meredith sintió un remordimiento repentino.Lisa siempre la trataba muy bien, así que en ese momento sintió que la estaba perjudicando.Sin embargo, el asunto en sí no era culpa de ellas; era Gregorio quien tenía malas intenciones. Pero al final, las únicas perjudicadas serían ellas.Meredith se sintió muy agraviada.Como mujer, no solo tenía que cuidarse de las miradas descaradas en la calle o de las intenciones maliciosas en los bares, sino también estar alerta a las miradas furtivas desde cualquier rincón.Por el simple hecho de ser mujer, a menos que se encerrara en casa, no podía relajarse verdaderamente en ningún lugar público.Y solo una mujer podía entender esa sensación; la mayoría de los hombres no lo comprenderían jamás.Incluso en el entorno laboral, existía la probabilidad de enfrentarse a diversas formas de acoso sexual, sin que se respetara la necesidad básica de trabajar tranquila sin ser molestada.Lisa ayudó a Meredith a llegar frente al espejo del baño y continuó consolándola.Meredith miró en el espejo su propio reflejo inútil, con los ojos rojos de llorar y el maquillaje corrido, y suspiró.Se lavó la cara para recomponerse un poco.Lisa la ayudó a retocarse el maquillaje y ambas regresaron al salón del banquete.Sin embargo, apenas volvieron, Meredith vio a Gregorio no muy lejos con mala cara.Lisa respiró hondo, tomó una copa para hacer un brindis general y saludó con la intención de irse.Pero justo cuando estaban por retirarse, una voz sombría sonó a sus espaldas.—Entonces, Lisa, ¿de verdad no quieres este contrato?Era Gregorio.Meredith sintió un escalofrío al escuchar su voz.—Hagamos esto: puedo reconsiderarlo. Si haces que tu bonita asistente se beba todo el alcohol de la mesa, firmamos el contrato ahora mismo.Lisa frunció el ceño. Este sinvergüenza acababa de intentar abusar de Meredith, ¿y ahora tenía el descaro de querer emborracharla?¿Realmente veía a las mujeres como juguetes?Lisa reprimió su ira y respondió con respeto:—Lo siento, señor Navarro. Mi asistente y yo nos vamos ahora. Además, después de lo que usted hizo hace un momento…—Señor Navarro.Pero en ese instante, Meredith dio un paso al frente, interrumpiendo a Lisa.—Puedo beber, pero espero que cumpla su palabra sobre el contrato.Lisa arqueó las cejas, sorprendida por la repentina acción de Meredith.—Mer…—Tranquila, Lisa.Meredith se adelantó y tomó un pequeño vaso de cóctel.Contuvo el miedo en su corazón.Aunque el hombre frente a ella le resultaba repugnante por haber intentado abusar de ella, no podía permitir que Lisa pagara los platos rotos junto con ella.Ya había sufrido suficientes agravios esa noche; ahora solo quería erguirse y recuperar algo de dignidad.Gregorio mostró una sonrisa arrogante.—Eso es natural.Lisa, preocupada, tiró de la mano de Meredith para disuadirla. Pero Meredith solo le sonrió.—Mi jefa Lisa en realidad no lo sabe, pero aguanto mucho bebiendo.Dicho esto, se bebió el cóctel de un trago.—Salud, señor Navarro.En ese momento, los amigos de parranda de Gregorio que estaban cerca comenzaron a vitorear.Ella tenía que beber esta noche.En realidad, no era solo por Lisa, sino también para ahogar las penas, quería usar el alcohol para adormecer sus recuerdos.Quería obligarse a olvidar la llamada telefónica con Emilio y el hecho de que Lucrecia había regresado.Meredith tomó otro caballito de tequila y se lo tragó de golpe.—¡Mer, para ya!Lisa estaba desesperada e intentó llevarse a Meredith, pero la gente de Gregorio la bloqueó. Solo pudo ver cómo Meredith bebía vaso tras vaso.En poco tiempo, Meredith se terminó las bebidas de la mesa.En su rostro apareció un rubor evidente por la embriaguez; comenzó a sentirse mareada y casi se desploma.—¡Señor Navarro! ¡Si sigue así, Meredith sufrirá una congestión alcohólica! ¿Acaso quiere que esto se convierta en un escándalo?Gregorio miró a su alrededor y notó que las miradas de los presentes se dirigían hacia ellos.Tampoco quería cargar con una muerte; después de todo, la empresa lo había llamado hace poco para pedirle discreción. Así que hizo un gesto con la mano para que su subordinado trajera el contrato.—Ya que tu asistente muestra tanta sinceridad, no se lo pondré difícil. César, trae el contrato.Lisa firmó el contrato con el corazón en un puño y levantó a Meredith, que había caído de rodillas por el mareo.—¡Mer, Meredith! ¿Estás bien?Meredith vomitó varias veces debido a las náuseas. Tenía los ojos hinchados de llorar y el rostro pálido; estaba tan borracha que casi había perdido el conocimiento.Pero al ver el contrato firmado en manos de Lisa, soltó un suspiro de alivio.Quiso levantarse para decir algo, pero de repente sintió un ardor intenso en el estómago; el dolor y la borrachera le hicieron perder la conciencia…***A la mañana siguiente, cuando Meredith abrió los ojos, vio a su mejor amiga, Marisol Vera, frente a ella.Meredith no recordaba en absoluto cómo había terminado la noche anterior, ni qué había pasado con Lisa.Y a su lado, no había rastro de Emilio.Marisol vio que Meredith despertaba y se apresuró a darle un vaso de agua.—Mer, ¿cómo pudiste beber tanto? ¡¿Sabes lo grave que es tu hemorragia gástrica?! ¿Y Emilio? ¿Por qué no está contigo?Meredith abrió la boca, pero no pudo pronunciar palabra.¿Qué podía decir? ¿Que cuando casi abusan de ella, Emilio estaba acompañando a su verdadero amor a buscar un gato?—¡Ese perro desgraciado! Ni siquiera vino a verte al hospital, ¡me va a dar algo del coraje! Llámalo, ¡yo hablo con él!Marisol tenía un temperamento explosivo; tomó el celular y marcó directamente a Emilio.Meredith bajó la cabeza, recordando la llamada de ayer, y sintió otra punzada en el corazón.Aunque, en realidad, también quería escuchar qué tenía que decir Emilio.—Emilio, tu mujer está hospitalizada por una hemorragia gástrica por beber demasiado, ¿tienes idea de eso?—¿Yo la obligué a beber? Ella siempre presume de que aguanta el alcohol; si ahora se hace la valiente y termina en el hospital, ¿puede culpar a alguien más?Al escuchar esto, Meredith se sintió aún peor. Apretó con fuerza la esquina de la sábana, pero no tenía fuerzas.El tono de Emilio no era muy bueno; tal vez estaba molesto por la interrupción.Marisol estalló al escucharlo:—¡¿Qué estás diciendo?! ¡Mer es tu esposa! Está en el hospital, ¿acaso como marido no deberías venir a cuidarla? ¿Dónde estás ahora? ¿Qué estás haciendo?—El gato de Lucrecia está estresado, estoy en el hospital veterinario.—¿Qué gato? ¿El gato está estresado?La voz de Marisol se volvió aguda:—¡Me importa un carajo si es un gato o un perro! Mer está enferma y necesita que alguien la cuide, ¿acaso en tu corazón ella vale menos que un gato?Al otro lado del teléfono, Emilio respondió de mala gana:—¿Alguien la comparó con un gato? ¿Ella insiste en compararse con un animal? No es un animal sin capacidad de cuidarse sola, ¿acaso no puede manejar sus propios asuntos?Al oír esto, Meredith casi se muerde el labio hasta sangrar.Podía escuchar la burla en la voz de Emilio.Claro, ¿cómo podría compararse con el gato de Lucrecia?Ese era el gato de la dueña de su corazón.Lucrecia era la hermana del salvador de Emilio. Años atrás, el hermano de Lucrecia murió accidentalmente para salvar a Emilio. Desde entonces, Lucrecia, cuyos padres ya no vivían, se quedó completamente sola.Así que, para pagar su deuda, Emilio llevó a Lucrecia, que aún estaba en la secundaria, a su casa para cuidarla con esmero.Desde entonces, Lucrecia se convirtió nominalmente en la hija adoptiva de la familia Valderrama. Pero en realidad, era la «hermana» que creció con Emilio, tan preciosa como una rosa.Hace tres años, Emilio declaró públicamente su amor por Lucrecia.Solo que esa relación no contó con el apoyo de la familia Valderrama. Enviaron a Lucrecia a estudiar al extranjero, lejos de Emilio.Si no fuera por eso, tal vez Emilio realmente se habría casado con Lucrecia.Pero Meredith, por una extraña coincidencia, terminó casándose con Emilio.Y hoy, tres años después, Lucrecia había regresado.¿Qué sería de Meredith ahora?—Milo, Ronri tiene peritonitis infecciosa felina, ¿qué vamos a hacer? ¿Se va a morir Ronri? Buaaa…Una voz frágil y llorosa se escuchó, y Meredith sintió que se le cerraba la garganta al instante.La voz fría de hace un momento se volvió suave para consolar:—No pasará nada, Ronri estará bien. Lu, sé buena.En ese momento colgaron el teléfono directamente.—¡No manches! ¡Emilio es un cabrón! ¡¿Cómo puede tratarte así?!Al escuchar el tono de ocupado, Marisol casi estrella el celular.Meredith bajó la cabeza, apretando la sábana con ambas manos; tenía la nariz roja y los hombros le temblaban ligeramente, reprimiendo sus emociones con todas sus fuerzas.—Mer, ¿estás bien?Marisol la abrazó con cuidado, sintiendo sus emociones reprimidas, y sintió un nudo en la garganta.—Estoy bien… no te preocupes.Esa voz era tan débil como el zumbido de un mosquito; ¿cómo iba a estar bien?Qué ridículo. Ella hospitalizada con una hemorragia gástrica, y Emilio no le dijo ni una palabra de consuelo.El gato de Lucrecia se enferma, y él lo acompaña todo el tiempo.El estatus de la esposa era inferior al de una mascota.Meredith se secó las lágrimas de los ojos, levantó la cabeza y le dijo a Marisol:—Mari, me voy a divorciar de Emilio.Al escucharlo, Marisol la estrechó en sus brazos:—Mer, el divorcio es algo serio, especialmente para una familia adinerada como los Valderrama. Pero, ¿qué más puedes hacer? Por tu propia salud, realmente deberías alejarte de ese cabrón… ¿Ya lo decidiste?Meredith asintió en silencio:—Creo que… sí. No quiero seguir sufriendo más humillaciones.Marisol la consoló:—Hagas lo que hagas, te apoyaré, Mer.Meredith había visto cómo un hombre ama a su mujer, así que, naturalmente, podía distinguir a simple vista cuando ya no había amor.Tal vez esta relación fue mal orquestada por el destino desde el principio. Siendo así, era tóxica por naturaleza.Así que no había necesidad de perder el tiempo de ambos; ella no era tan ciega.***Tres días después, Meredith salió del hospital.Estaba parada en la entrada del hospital.Era finales de otoño; las hojas amarillentas caían girando con el soplo del viento.En estos tres días, Emilio no había venido a verla, ni siquiera había hecho una llamada.Se ajustó el abrigo y tomó un taxi de regreso a Villa de Otoño.Villa de Otoño era la residencia que Emilio había comprado para ellos después de casarse.Detrás de la villa había un gran bosque de arces plantados, como si fuera un bosque privado.Cada final de otoño, todo se volvía dorado, una vista hermosa.De ahí venía el nombre de Villa de Otoño.Meredith miró las hojas de arce brillantes y sintió un poco de nostalgia.Ese bosque de arces fue testigo de su matrimonio con Emilio.No pudo evitar pensar que, aunque Emilio fuera diferente ahora, tal vez alguna vez la amó.Si no le gustaba, ¿por qué Emilio habría comprado una Villa de Otoño tan hermosa para que fuera el hogar de ambos?El otoño era, de hecho, la estación favorita de Meredith, y Emilio lo sabía.Pero el corazón humano es impredecible; el amor puede ser eterno o fugaz.Quizás ahora en sus ojos solo quedaba esa pobre «hermana» que fue enviada al extranjero por su familia, Lu.Ya que ella era la que había sido abandonada, no tenía sentido aferrarse.Abrió la puerta como de costumbre y se sorprendió al encontrar a Emilio en casa.Estaba sentado en el sofá leyendo un libro. Al verla regresar, un destello de burla cruzó por sus ojos.—¿Qué? ¿Ya terminaste tu teatro? La próxima vez que quieras buscar una excusa para llamar mi atención, cambia de método. ¿Estuviste cómoda viviendo en casa de tu amiga?Las palabras de Emilio cayeron sobre Meredith como un mazo.¿Él pensaba que su llamada anterior y su hospitalización eran puro teatro? ¿Pensaba que se había ido a casa de Marisol a propósito para no volver y así llamar su atención?Meredith apretó los labios, sin muchas ganas de hablar, pero la amargura en su corazón no desaparecía. Quería una respuesta.—No estaba actuando, ni te mentí. Debes haber pasado unos días muy felices con Lucrecia, ¿verdad?Él respondió con tono indiferente:—Sabes el lugar que Lu ocupa en mi corazón. Su gato estaba enfermo y no podía dejarme. Ella tampoco puede estar sin mí.Meredith lo escuchó insinuar de nuevo que ella era menos que un gato, y sintió rabia.—Entonces, a tus ojos, realmente valgo menos que un animal, ¿verdad? Estuve enferma tres días y no viniste a verme, ni siquiera me enviaste un mensaje.No pudo evitar cuestionarlo:—Emilio, ¿tanto me odias? ¿Qué razón tienes para odiarme tanto?El agravio y el reproche en sus palabras solo provocaron una risa fría de Emilio:—¿Razón? Meredith, ¿acaso olvidaste tu identidad? ¿Olvidaste cómo llegaste a ocupar el puesto de señora Valderrama?Capítulo 2—Tsk, tsk, tsk, señorita Sotomayor, es usted tan hermosa que me pone a mil. Una cara tan bonita, desperdiciada todos los días en la oficina… Debería estar en mi… almohada.—Todos somos adultos aquí, así que no me andaré con rodeos. Venga a mi casa esta noche y podremos mejorar nuestra relación de «cooperación». Si se porta bien esta noche, firmaré el contrato como usted quiera. En este negocio, usted gana y no pierde nada. ¿Qué dice, preciosa?El hombre frente a ella tenía el semblante demacrado y una actitud frívola; su mirada la recorría descaradamente, desnudándola con los ojos.Meredith sintió tantas náuseas ante el sujeto que casi vomita. Dio un paso atrás instintivamente.—Señor Navarro, le pido que cuide sus palabras. Hoy solo vinimos a hablar de negocios. Si no entiende el concepto de «acoso sexual», tal vez deberíamos recurrir a la vía legal para que comprenda la gravedad de lo que acaba de decir.Si no fuera porque este tipo era el jefe de la empresa cliente, Meredith seguramente le habría dado una bofetada.Hoy solo asistía como ayudante de su jefa, Lisa, a una cena de negocios para hablar de un proyecto, pero se topó con este patán. Hace un momento, durante la cena, el hombre no pudo ocultar su lujuria; con el pretexto de brindar, la había abrazado por la cintura y tocado el hombro, sin el más mínimo respeto por los límites.Meredith se sintió asqueada y tuvo que usar la excusa de ir al baño para escapar.No esperaba que este tipo la siguiera hasta el baño y la bloqueara en la entrada para no dejarla ir.Gregorio Navarro dio dos pasos hacia adelante, acorralando a Meredith en un rincón y mirándola de arriba abajo sin escrúpulos.Meredith era hermosa por naturaleza, de piel fina y ojos grandes y brillantes.Incluso sin maquillaje, era una belleza natural difícil de encontrar.Aunque en una gran ciudad como San Sebastián abundaban las mujeres hermosas, una mujer con la dulzura y ternura de Meredith era realmente rara.Hoy, Meredith llevaba un vestido de noche azul pálido y un maquillaje discreto, pero aun así no pudo escapar de esas miradas malintencionadas.Al escuchar palabras como «acoso sexual» y «vía legal», Gregorio sintió como si un fuego se encendiera en su bajo vientre. Levantó groseramente la barbilla de Meredith y le dijo con arrogancia:—Señorita Sotomayor, esas palabras no me asustan. Mejor piense que el dinero que ganará durmiendo conmigo es mucho más del que gana acompañando a su jefa a negociar contratos. Cincuenta mil pesos por una noche, ¿qué le parece?Meredith giró la cabeza para esquivar su mano y luchó por escapar, pero Gregorio la jaló y la empujó contra la pared.Esa cara grasienta de cerdo se acercaba cada vez más; la amenaza y el miedo hicieron que los ojos de Meredith se llenaran de lágrimas.—Perra, te lo advierto, no eres más que una asistente, naciste para que el jefe se las coja. No te hagas la difícil, ¡o te cojo aquí mismo si me provocas!Meredith no podía permitir que la humillaran así. Se tragó el miedo, pisó con fuerza el zapato de cuero de Gregorio con el tacón de aguja y aprovechó el impulso para levantar la pierna y darle una patada brutal en la entrepierna.—¡Hija de puta!Gregorio se puso rojo de dolor, se cubrió la entrepierna con ambas manos y cayó de rodillas al suelo, retorciéndose.—¡Detente ahí!Meredith aprovechó la oportunidad para darse la vuelta y correr. Su corazón latía a mil por hora y, presa del pánico, se escondió en un cuarto de limpieza.Al escuchar los ruidos afuera, le temblaban las manos mientras sacaba su celular para llamar a su esposo, Emilio Valderrama.—¡Emilio! ¡Ayúdame! Un hombre quiere abusar de mí, estoy escondida en un cuarto de servicio y no me atrevo a salir. ¿Puedes venir a recogerme? Por favor…Su voz temblaba al final; estaba realmente aterrorizada.Hubo un silencio al otro lado del teléfono por un instante, y luego sonó una voz impaciente:—¿Qué hombre? ¿Qué abuso? Meredith, estoy muy ocupado. No tengo tiempo para tus mentiras para llamar mi atención.El pánico y el miedo se convirtieron en un nudo de impotencia en la garganta; sus dedos apretaban el celular hasta que los nudillos se pusieron blancos.—¡Emilio! ¡No estoy mintiendo! ¡Por favor, ayúdame!Su voz suplicaba mientras grandes lágrimas caían por sus mejillas:—Ese tipo está afuera… Tengo mucho miedo, ¡por favor!—¡Basta, cállate! Meredith, eres la señora de la alta familia Valderrama, ¿quién se atrevería a acosarte?La voz de Emilio era fría y desdeñosa, congelando todo el sufrimiento de Meredith en un instante.Sí, ella era la dama de la familia Valderrama.La esposa de Emilio Valderrama, el presidente de Grupo Valderrama.Pero este matrimonio ni siquiera contaba como tal.Porque estaban casados en secreto y nunca habían anunciado su relación al público.Así que, a los ojos de los demás, ella no era más que una empleada común de una filial de Grupo Valderrama, un grano de arena tan insignificante que no existía.De pronto, un fuerte golpe en la puerta hizo que Meredith se estremeciera violentamente.—¡Emilio! ¡Emilio! ¡Me encontró, ayúdame!Meredith lloraba de nervios, el sudor frío le empapaba la espalda.Sin embargo, en ese momento, una suave voz femenina se escuchó al otro lado del teléfono.—Milo, ¿has visto a Ronri? Eh, ¿con quién estás hablando?Esa voz…Meredith se quedó paralizada.Porque esa era la voz del primer amor que Emilio había amado profundamente: Lucrecia Castellanos.Cierto… hoy era el día en que Lucrecia regresaba del extranjero.En un día tan importante, Emilio obviamente no se preocuparía por otras cosas.Incluso si ella enfrentaba la amenaza de acoso sexual, Emilio definitivamente no vendría a salvarla.Él pensaba que ella estaba inventando mentiras para llamar su atención.—Es solo una empleada, no te preocupes, te ayudaré a encontrar a Ronri.—Milo, eres tan bueno, realmente no sé qué haría sin ti.Ronri era un gato que tenía Lucrecia.Al escuchar la voz de Lucrecia, todos los sonidos del mundo desaparecieron en ese instante; en los oídos de Meredith solo quedaba un zumbido ensordecedor.«Es solo una empleada».A los ojos de Emilio, esa era la identidad de Meredith. No era la noble esposa de la familia Valderrama, ni su amada mujer.Solo era una extraña que vivía con él. Algo insignificante que podía ser ignorado.Una sombra prescindible en una habitación vacía.Meredith guardó silencio. No importaba cuánto golpeara la puerta el hombre fuera del cuarto de servicio, ella permaneció indiferente.Las lágrimas se deslizaron suavemente por sus mejillas, acompañadas por el sonido de la llamada finalizada.Meredith corría el riesgo de ser abusada, y su esposo estaba ayudando a su primer amor a buscar un gato.Le dolía el corazón hasta el punto de entumecerse; se sentó débilmente en el suelo, enterrando la cabeza profundamente en sus rodillas, ignorando el alboroto de afuera.***No pasó mucho tiempo.La puerta se abrió de golpe. Meredith seguía acurrucada en el suelo, con las lágrimas empapando el cuello de su hermoso vestido.Pasara lo que pasara a continuación, no quería resistirse más.Porque el dolor que le había causado esa llamada era aún más insoportable.Sin embargo, la persona que apareció ante sus ojos no fue el repugnante Gregorio, sino su jefa, Lisa.—¿Mer? ¡Mer! ¿Qué haces aquí? ¿Qué pasó?La voz de Lisa hizo que Meredith volviera en sí y levantara la cabeza lentamente.—¿Lisa?—Lisa… Lo siento, debo haber estado fuera mucho tiempo.La voz de Meredith era débil; todavía no se había recuperado de la serie de golpes que acababa de recibir.Lisa se agachó rápidamente a su lado para ver si estaba herida, luego le secó las lágrimas con un pañuelo e intentó ayudarla a levantarse.—¿Qué pasó exactamente? ¿Puedes ponerte de pie?Meredith se obligó a levantarse.—Fue Navarro. Intentó abusar de mí en el baño. Por eso me escondí aquí. Lisa, por favor, vámonos, no quiero estar aquí.—¿¡Intentó abusar de ti!? ¡¿Está loco?!Lisa se sorprendió muchísimo; no podía creer que su subordinada hubiera sufrido acoso sexual en tan solo unos minutos.—Tranquila, Mer, ya pasó. Navarro no está por los baños, no tengas miedo.Meredith se sintió un poco más tranquila al ver a Lisa a su lado. Pero el impacto que Emilio y Lucrecia le habían causado en esa llamada seguía torturándola como un eco persistente.Reprimió sus emociones y miró a Lisa.—¿Qué pasó con el contrato? ¿Navarro dijo algo?Una amargura cruzó la mirada de Lisa.—No te preocupes, Mer. Aunque perdamos este contrato, habrá otro. Colaborar con una basura como Navarro es un error. ¡Solo me alegro de que no te haya pasado nada!Meredith se conmovió con las palabras de Lisa, pero lo entendió de golpe.Ella le había dado una patada a Gregorio en la entrepierna en defensa propia, y ese hombre despreciable seguramente había dejado claro en la cena que cancelaría la colaboración con Lisa.Se acercaba el fin de año y el departamento de Lisa aún no había cumplido con sus objetivos del segundo semestre. No solo le recortarían el bono anual, sino que probablemente perdería la oportunidad de un ascenso.Si este trato no se cerraba, tal vez la alta dirección le pondría la etiqueta de «baja capacidad» y dejarían de tomarla en cuenta.Meredith sintió un remordimiento repentino.Lisa siempre la trataba muy bien, así que en ese momento sintió que la estaba perjudicando.Sin embargo, el asunto en sí no era culpa de ellas; era Gregorio quien tenía malas intenciones. Pero al final, las únicas perjudicadas serían ellas.Meredith se sintió muy agraviada.Como mujer, no solo tenía que cuidarse de las miradas descaradas en la calle o de las intenciones maliciosas en los bares, sino también estar alerta a las miradas furtivas desde cualquier rincón.Por el simple hecho de ser mujer, a menos que se encerrara en casa, no podía relajarse verdaderamente en ningún lugar público.Y solo una mujer podía entender esa sensación; la mayoría de los hombres no lo comprenderían jamás.Incluso en el entorno laboral, existía la probabilidad de enfrentarse a diversas formas de acoso sexual, sin que se respetara la necesidad básica de trabajar tranquila sin ser molestada.Lisa ayudó a Meredith a llegar frente al espejo del baño y continuó consolándola.Meredith miró en el espejo su propio reflejo inútil, con los ojos rojos de llorar y el maquillaje corrido, y suspiró.Se lavó la cara para recomponerse un poco.Lisa la ayudó a retocarse el maquillaje y ambas regresaron al salón del banquete.Sin embargo, apenas volvieron, Meredith vio a Gregorio no muy lejos con mala cara.Lisa respiró hondo, tomó una copa para hacer un brindis general y saludó con la intención de irse.Pero justo cuando estaban por retirarse, una voz sombría sonó a sus espaldas.—Entonces, Lisa, ¿de verdad no quieres este contrato?Era Gregorio.Meredith sintió un escalofrío al escuchar su voz.—Hagamos esto: puedo reconsiderarlo. Si haces que tu bonita asistente se beba todo el alcohol de la mesa, firmamos el contrato ahora mismo.Lisa frunció el ceño. Este sinvergüenza acababa de intentar abusar de Meredith, ¿y ahora tenía el descaro de querer emborracharla?¿Realmente veía a las mujeres como juguetes?Lisa reprimió su ira y respondió con respeto:—Lo siento, señor Navarro. Mi asistente y yo nos vamos ahora. Además, después de lo que usted hizo hace un momento…—Señor Navarro.Pero en ese instante, Meredith dio un paso al frente, interrumpiendo a Lisa.—Puedo beber, pero espero que cumpla su palabra sobre el contrato.Lisa arqueó las cejas, sorprendida por la repentina acción de Meredith.—Mer…—Tranquila, Lisa.Meredith se adelantó y tomó un pequeño vaso de cóctel.Contuvo el miedo en su corazón.Aunque el hombre frente a ella le resultaba repugnante por haber intentado abusar de ella, no podía permitir que Lisa pagara los platos rotos junto con ella.Ya había sufrido suficientes agravios esa noche; ahora solo quería erguirse y recuperar algo de dignidad.Gregorio mostró una sonrisa arrogante.—Eso es natural.Lisa, preocupada, tiró de la mano de Meredith para disuadirla. Pero Meredith solo le sonrió.—Mi jefa Lisa en realidad no lo sabe, pero aguanto mucho bebiendo.Dicho esto, se bebió el cóctel de un trago.—Salud, señor Navarro.En ese momento, los amigos de parranda de Gregorio que estaban cerca comenzaron a vitorear.Ella tenía que beber esta noche.En realidad, no era solo por Lisa, sino también para ahogar las penas, quería usar el alcohol para adormecer sus recuerdos.Quería obligarse a olvidar la llamada telefónica con Emilio y el hecho de que Lucrecia había regresado.Meredith tomó otro caballito de tequila y se lo tragó de golpe.—¡Mer, para ya!Lisa estaba desesperada e intentó llevarse a Meredith, pero la gente de Gregorio la bloqueó. Solo pudo ver cómo Meredith bebía vaso tras vaso.En poco tiempo, Meredith se terminó las bebidas de la mesa.En su rostro apareció un rubor evidente por la embriaguez; comenzó a sentirse mareada y casi se desploma.—¡Señor Navarro! ¡Si sigue así, Meredith sufrirá una congestión alcohólica! ¿Acaso quiere que esto se convierta en un escándalo?Gregorio miró a su alrededor y notó que las miradas de los presentes se dirigían hacia ellos.Tampoco quería cargar con una muerte; después de todo, la empresa lo había llamado hace poco para pedirle discreción. Así que hizo un gesto con la mano para que su subordinado trajera el contrato.—Ya que tu asistente muestra tanta sinceridad, no se lo pondré difícil. César, trae el contrato.Lisa firmó el contrato con el corazón en un puño y levantó a Meredith, que había caído de rodillas por el mareo.—¡Mer, Meredith! ¿Estás bien?Meredith vomitó varias veces debido a las náuseas. Tenía los ojos hinchados de llorar y el rostro pálido; estaba tan borracha que casi había perdido el conocimiento.Pero al ver el contrato firmado en manos de Lisa, soltó un suspiro de alivio.Quiso levantarse para decir algo, pero de repente sintió un ardor intenso en el estómago; el dolor y la borrachera le hicieron perder la conciencia…***A la mañana siguiente, cuando Meredith abrió los ojos, vio a su mejor amiga, Marisol Vera, frente a ella.Meredith no recordaba en absoluto cómo había terminado la noche anterior, ni qué había pasado con Lisa.Y a su lado, no había rastro de Emilio.Marisol vio que Meredith despertaba y se apresuró a darle un vaso de agua.—Mer, ¿cómo pudiste beber tanto? ¡¿Sabes lo grave que es tu hemorragia gástrica?! ¿Y Emilio? ¿Por qué no está contigo?Meredith abrió la boca, pero no pudo pronunciar palabra.¿Qué podía decir? ¿Que cuando casi abusan de ella, Emilio estaba acompañando a su verdadero amor a buscar un gato?—¡Ese perro desgraciado! Ni siquiera vino a verte al hospital, ¡me va a dar algo del coraje! Llámalo, ¡yo hablo con él!Marisol tenía un temperamento explosivo; tomó el celular y marcó directamente a Emilio.Meredith bajó la cabeza, recordando la llamada de ayer, y sintió otra punzada en el corazón.Aunque, en realidad, también quería escuchar qué tenía que decir Emilio.—Emilio, tu mujer está hospitalizada por una hemorragia gástrica por beber demasiado, ¿tienes idea de eso?—¿Yo la obligué a beber? Ella siempre presume de que aguanta el alcohol; si ahora se hace la valiente y termina en el hospital, ¿puede culpar a alguien más?Al escuchar esto, Meredith se sintió aún peor. Apretó con fuerza la esquina de la sábana, pero no tenía fuerzas.El tono de Emilio no era muy bueno; tal vez estaba molesto por la interrupción.Marisol estalló al escucharlo:—¡¿Qué estás diciendo?! ¡Mer es tu esposa! Está en el hospital, ¿acaso como marido no deberías venir a cuidarla? ¿Dónde estás ahora? ¿Qué estás haciendo?—El gato de Lucrecia está estresado, estoy en el hospital veterinario.—¿Qué gato? ¿El gato está estresado?La voz de Marisol se volvió aguda:—¡Me importa un carajo si es un gato o un perro! Mer está enferma y necesita que alguien la cuide, ¿acaso en tu corazón ella vale menos que un gato?Al otro lado del teléfono, Emilio respondió de mala gana:—¿Alguien la comparó con un gato? ¿Ella insiste en compararse con un animal? No es un animal sin capacidad de cuidarse sola, ¿acaso no puede manejar sus propios asuntos?Al oír esto, Meredith casi se muerde el labio hasta sangrar.Podía escuchar la burla en la voz de Emilio.Claro, ¿cómo podría compararse con el gato de Lucrecia?Ese era el gato de la dueña de su corazón.Lucrecia era la hermana del salvador de Emilio. Años atrás, el hermano de Lucrecia murió accidentalmente para salvar a Emilio. Desde entonces, Lucrecia, cuyos padres ya no vivían, se quedó completamente sola.Así que, para pagar su deuda, Emilio llevó a Lucrecia, que aún estaba en la secundaria, a su casa para cuidarla con esmero.Desde entonces, Lucrecia se convirtió nominalmente en la hija adoptiva de la familia Valderrama. Pero en realidad, era la «hermana» que creció con Emilio, tan preciosa como una rosa.Hace tres años, Emilio declaró públicamente su amor por Lucrecia.Solo que esa relación no contó con el apoyo de la familia Valderrama. Enviaron a Lucrecia a estudiar al extranjero, lejos de Emilio.Si no fuera por eso, tal vez Emilio realmente se habría casado con Lucrecia.Pero Meredith, por una extraña coincidencia, terminó casándose con Emilio.Y hoy, tres años después, Lucrecia había regresado.¿Qué sería de Meredith ahora?—Milo, Ronri tiene peritonitis infecciosa felina, ¿qué vamos a hacer? ¿Se va a morir Ronri? Buaaa…Una voz frágil y llorosa se escuchó, y Meredith sintió que se le cerraba la garganta al instante.La voz fría de hace un momento se volvió suave para consolar:—No pasará nada, Ronri estará bien. Lu, sé buena.En ese momento colgaron el teléfono directamente.—¡No manches! ¡Emilio es un cabrón! ¡¿Cómo puede tratarte así?!Al escuchar el tono de ocupado, Marisol casi estrella el celular.Meredith bajó la cabeza, apretando la sábana con ambas manos; tenía la nariz roja y los hombros le temblaban ligeramente, reprimiendo sus emociones con todas sus fuerzas.—Mer, ¿estás bien?Marisol la abrazó con cuidado, sintiendo sus emociones reprimidas, y sintió un nudo en la garganta.—Estoy bien… no te preocupes.Esa voz era tan débil como el zumbido de un mosquito; ¿cómo iba a estar bien?Qué ridículo. Ella hospitalizada con una hemorragia gástrica, y Emilio no le dijo ni una palabra de consuelo.El gato de Lucrecia se enferma, y él lo acompaña todo el tiempo.El estatus de la esposa era inferior al de una mascota.Meredith se secó las lágrimas de los ojos, levantó la cabeza y le dijo a Marisol:—Mari, me voy a divorciar de Emilio.Al escucharlo, Marisol la estrechó en sus brazos:—Mer, el divorcio es algo serio, especialmente para una familia adinerada como los Valderrama. Pero, ¿qué más puedes hacer? Por tu propia salud, realmente deberías alejarte de ese cabrón… ¿Ya lo decidiste?Meredith asintió en silencio:—Creo que… sí. No quiero seguir sufriendo más humillaciones.Marisol la consoló:—Hagas lo que hagas, te apoyaré, Mer.Meredith había visto cómo un hombre ama a su mujer, así que, naturalmente, podía distinguir a simple vista cuando ya no había amor.Tal vez esta relación fue mal orquestada por el destino desde el principio. Siendo así, era tóxica por naturaleza.Así que no había necesidad de perder el tiempo de ambos; ella no era tan ciega.***Tres días después, Meredith salió del hospital.Estaba parada en la entrada del hospital.Era finales de otoño; las hojas amarillentas caían girando con el soplo del viento.En estos tres días, Emilio no había venido a verla, ni siquiera había hecho una llamada.Se ajustó el abrigo y tomó un taxi de regreso a Villa de Otoño.Villa de Otoño era la residencia que Emilio había comprado para ellos después de casarse.Detrás de la villa había un gran bosque de arces plantados, como si fuera un bosque privado.Cada final de otoño, todo se volvía dorado, una vista hermosa.De ahí venía el nombre de Villa de Otoño.Meredith miró las hojas de arce brillantes y sintió un poco de nostalgia.Ese bosque de arces fue testigo de su matrimonio con Emilio.No pudo evitar pensar que, aunque Emilio fuera diferente ahora, tal vez alguna vez la amó.Si no le gustaba, ¿por qué Emilio habría comprado una Villa de Otoño tan hermosa para que fuera el hogar de ambos?El otoño era, de hecho, la estación favorita de Meredith, y Emilio lo sabía.Pero el corazón humano es impredecible; el amor puede ser eterno o fugaz.Quizás ahora en sus ojos solo quedaba esa pobre «hermana» que fue enviada al extranjero por su familia, Lu.Ya que ella era la que había sido abandonada, no tenía sentido aferrarse.Abrió la puerta como de costumbre y se sorprendió al encontrar a Emilio en casa.Estaba sentado en el sofá leyendo un libro. Al verla regresar, un destello de burla cruzó por sus ojos.—¿Qué? ¿Ya terminaste tu teatro? La próxima vez que quieras buscar una excusa para llamar mi atención, cambia de método. ¿Estuviste cómoda viviendo en casa de tu amiga?Las palabras de Emilio cayeron sobre Meredith como un mazo.¿Él pensaba que su llamada anterior y su hospitalización eran puro teatro? ¿Pensaba que se había ido a casa de Marisol a propósito para no volver y así llamar su atención?Meredith apretó los labios, sin muchas ganas de hablar, pero la amargura en su corazón no desaparecía. Quería una respuesta.—No estaba actuando, ni te mentí. Debes haber pasado unos días muy felices con Lucrecia, ¿verdad?Él respondió con tono indiferente:—Sabes el lugar que Lu ocupa en mi corazón. Su gato estaba enfermo y no podía dejarme. Ella tampoco puede estar sin mí.Meredith lo escuchó insinuar de nuevo que ella era menos que un gato, y sintió rabia.—Entonces, a tus ojos, realmente valgo menos que un animal, ¿verdad? Estuve enferma tres días y no viniste a verme, ni siquiera me enviaste un mensaje.No pudo evitar cuestionarlo:—Emilio, ¿tanto me odias? ¿Qué razón tienes para odiarme tanto?El agravio y el reproche en sus palabras solo provocaron una risa fría de Emilio:—¿Razón? Meredith, ¿acaso olvidaste tu identidad? ¿Olvidaste cómo llegaste a ocupar el puesto de señora Valderrama?Capítulo 3—Tsk, tsk, tsk, señorita Sotomayor, es usted tan hermosa que me pone a mil. Una cara tan bonita, desperdiciada todos los días en la oficina… Debería estar en mi… almohada.—Todos somos adultos aquí, así que no me andaré con rodeos. Venga a mi casa esta noche y podremos mejorar nuestra relación de «cooperación». Si se porta bien esta noche, firmaré el contrato como usted quiera. En este negocio, usted gana y no pierde nada. ¿Qué dice, preciosa?El hombre frente a ella tenía el semblante demacrado y una actitud frívola; su mirada la recorría descaradamente, desnudándola con los ojos.Meredith sintió tantas náuseas ante el sujeto que casi vomita. Dio un paso atrás instintivamente.—Señor Navarro, le pido que cuide sus palabras. Hoy solo vinimos a hablar de negocios. Si no entiende el concepto de «acoso sexual», tal vez deberíamos recurrir a la vía legal para que comprenda la gravedad de lo que acaba de decir.Si no fuera porque este tipo era el jefe de la empresa cliente, Meredith seguramente le habría dado una bofetada.Hoy solo asistía como ayudante de su jefa, Lisa, a una cena de negocios para hablar de un proyecto, pero se topó con este patán. Hace un momento, durante la cena, el hombre no pudo ocultar su lujuria; con el pretexto de brindar, la había abrazado por la cintura y tocado el hombro, sin el más mínimo respeto por los límites.Meredith se sintió asqueada y tuvo que usar la excusa de ir al baño para escapar.No esperaba que este tipo la siguiera hasta el baño y la bloqueara en la entrada para no dejarla ir.Gregorio Navarro dio dos pasos hacia adelante, acorralando a Meredith en un rincón y mirándola de arriba abajo sin escrúpulos.Meredith era hermosa por naturaleza, de piel fina y ojos grandes y brillantes.Incluso sin maquillaje, era una belleza natural difícil de encontrar.Aunque en una gran ciudad como San Sebastián abundaban las mujeres hermosas, una mujer con la dulzura y ternura de Meredith era realmente rara.Hoy, Meredith llevaba un vestido de noche azul pálido y un maquillaje discreto, pero aun así no pudo escapar de esas miradas malintencionadas.Al escuchar palabras como «acoso sexual» y «vía legal», Gregorio sintió como si un fuego se encendiera en su bajo vientre. Levantó groseramente la barbilla de Meredith y le dijo con arrogancia:—Señorita Sotomayor, esas palabras no me asustan. Mejor piense que el dinero que ganará durmiendo conmigo es mucho más del que gana acompañando a su jefa a negociar contratos. Cincuenta mil pesos por una noche, ¿qué le parece?Meredith giró la cabeza para esquivar su mano y luchó por escapar, pero Gregorio la jaló y la empujó contra la pared.Esa cara grasienta de cerdo se acercaba cada vez más; la amenaza y el miedo hicieron que los ojos de Meredith se llenaran de lágrimas.—Perra, te lo advierto, no eres más que una asistente, naciste para que el jefe se las coja. No te hagas la difícil, ¡o te cojo aquí mismo si me provocas!Meredith no podía permitir que la humillaran así. Se tragó el miedo, pisó con fuerza el zapato de cuero de Gregorio con el tacón de aguja y aprovechó el impulso para levantar la pierna y darle una patada brutal en la entrepierna.—¡Hija de puta!Gregorio se puso rojo de dolor, se cubrió la entrepierna con ambas manos y cayó de rodillas al suelo, retorciéndose.—¡Detente ahí!Meredith aprovechó la oportunidad para darse la vuelta y correr. Su corazón latía a mil por hora y, presa del pánico, se escondió en un cuarto de limpieza.Al escuchar los ruidos afuera, le temblaban las manos mientras sacaba su celular para llamar a su esposo, Emilio Valderrama.—¡Emilio! ¡Ayúdame! Un hombre quiere abusar de mí, estoy escondida en un cuarto de servicio y no me atrevo a salir. ¿Puedes venir a recogerme? Por favor…Su voz temblaba al final; estaba realmente aterrorizada.Hubo un silencio al otro lado del teléfono por un instante, y luego sonó una voz impaciente:—¿Qué hombre? ¿Qué abuso? Meredith, estoy muy ocupado. No tengo tiempo para tus mentiras para llamar mi atención.El pánico y el miedo se convirtieron en un nudo de impotencia en la garganta; sus dedos apretaban el celular hasta que los nudillos se pusieron blancos.—¡Emilio! ¡No estoy mintiendo! ¡Por favor, ayúdame!Su voz suplicaba mientras grandes lágrimas caían por sus mejillas:—Ese tipo está afuera… Tengo mucho miedo, ¡por favor!—¡Basta, cállate! Meredith, eres la señora de la alta familia Valderrama, ¿quién se atrevería a acosarte?La voz de Emilio era fría y desdeñosa, congelando todo el sufrimiento de Meredith en un instante.Sí, ella era la dama de la familia Valderrama.La esposa de Emilio Valderrama, el presidente de Grupo Valderrama.Pero este matrimonio ni siquiera contaba como tal.Porque estaban casados en secreto y nunca habían anunciado su relación al público.Así que, a los ojos de los demás, ella no era más que una empleada común de una filial de Grupo Valderrama, un grano de arena tan insignificante que no existía.De pronto, un fuerte golpe en la puerta hizo que Meredith se estremeciera violentamente.—¡Emilio! ¡Emilio! ¡Me encontró, ayúdame!Meredith lloraba de nervios, el sudor frío le empapaba la espalda.Sin embargo, en ese momento, una suave voz femenina se escuchó al otro lado del teléfono.—Milo, ¿has visto a Ronri? Eh, ¿con quién estás hablando?Esa voz…Meredith se quedó paralizada.Porque esa era la voz del primer amor que Emilio había amado profundamente: Lucrecia Castellanos.Cierto… hoy era el día en que Lucrecia regresaba del extranjero.En un día tan importante, Emilio obviamente no se preocuparía por otras cosas.Incluso si ella enfrentaba la amenaza de acoso sexual, Emilio definitivamente no vendría a salvarla.Él pensaba que ella estaba inventando mentiras para llamar su atención.—Es solo una empleada, no te preocupes, te ayudaré a encontrar a Ronri.—Milo, eres tan bueno, realmente no sé qué haría sin ti.Ronri era un gato que tenía Lucrecia.Al escuchar la voz de Lucrecia, todos los sonidos del mundo desaparecieron en ese instante; en los oídos de Meredith solo quedaba un zumbido ensordecedor.«Es solo una empleada».A los ojos de Emilio, esa era la identidad de Meredith. No era la noble esposa de la familia Valderrama, ni su amada mujer.Solo era una extraña que vivía con él. Algo insignificante que podía ser ignorado.Una sombra prescindible en una habitación vacía.Meredith guardó silencio. No importaba cuánto golpeara la puerta el hombre fuera del cuarto de servicio, ella permaneció indiferente.Las lágrimas se deslizaron suavemente por sus mejillas, acompañadas por el sonido de la llamada finalizada.Meredith corría el riesgo de ser abusada, y su esposo estaba ayudando a su primer amor a buscar un gato.Le dolía el corazón hasta el punto de entumecerse; se sentó débilmente en el suelo, enterrando la cabeza profundamente en sus rodillas, ignorando el alboroto de afuera.***No pasó mucho tiempo.La puerta se abrió de golpe. Meredith seguía acurrucada en el suelo, con las lágrimas empapando el cuello de su hermoso vestido.Pasara lo que pasara a continuación, no quería resistirse más.Porque el dolor que le había causado esa llamada era aún más insoportable.Sin embargo, la persona que apareció ante sus ojos no fue el repugnante Gregorio, sino su jefa, Lisa.—¿Mer? ¡Mer! ¿Qué haces aquí? ¿Qué pasó?La voz de Lisa hizo que Meredith volviera en sí y levantara la cabeza lentamente.—¿Lisa?—Lisa… Lo siento, debo haber estado fuera mucho tiempo.La voz de Meredith era débil; todavía no se había recuperado de la serie de golpes que acababa de recibir.Lisa se agachó rápidamente a su lado para ver si estaba herida, luego le secó las lágrimas con un pañuelo e intentó ayudarla a levantarse.—¿Qué pasó exactamente? ¿Puedes ponerte de pie?Meredith se obligó a levantarse.—Fue Navarro. Intentó abusar de mí en el baño. Por eso me escondí aquí. Lisa, por favor, vámonos, no quiero estar aquí.—¿¡Intentó abusar de ti!? ¡¿Está loco?!Lisa se sorprendió muchísimo; no podía creer que su subordinada hubiera sufrido acoso sexual en tan solo unos minutos.—Tranquila, Mer, ya pasó. Navarro no está por los baños, no tengas miedo.Meredith se sintió un poco más tranquila al ver a Lisa a su lado. Pero el impacto que Emilio y Lucrecia le habían causado en esa llamada seguía torturándola como un eco persistente.Reprimió sus emociones y miró a Lisa.—¿Qué pasó con el contrato? ¿Navarro dijo algo?Una amargura cruzó la mirada de Lisa.—No te preocupes, Mer. Aunque perdamos este contrato, habrá otro. Colaborar con una basura como Navarro es un error. ¡Solo me alegro de que no te haya pasado nada!Meredith se conmovió con las palabras de Lisa, pero lo entendió de golpe.Ella le había dado una patada a Gregorio en la entrepierna en defensa propia, y ese hombre despreciable seguramente había dejado claro en la cena que cancelaría la colaboración con Lisa.Se acercaba el fin de año y el departamento de Lisa aún no había cumplido con sus objetivos del segundo semestre. No solo le recortarían el bono anual, sino que probablemente perdería la oportunidad de un ascenso.Si este trato no se cerraba, tal vez la alta dirección le pondría la etiqueta de «baja capacidad» y dejarían de tomarla en cuenta.Meredith sintió un remordimiento repentino.Lisa siempre la trataba muy bien, así que en ese momento sintió que la estaba perjudicando.Sin embargo, el asunto en sí no era culpa de ellas; era Gregorio quien tenía malas intenciones. Pero al final, las únicas perjudicadas serían ellas.Meredith se sintió muy agraviada.Como mujer, no solo tenía que cuidarse de las miradas descaradas en la calle o de las intenciones maliciosas en los bares, sino también estar alerta a las miradas furtivas desde cualquier rincón.Por el simple hecho de ser mujer, a menos que se encerrara en casa, no podía relajarse verdaderamente en ningún lugar público.Y solo una mujer podía entender esa sensación; la mayoría de los hombres no lo comprenderían jamás.Incluso en el entorno laboral, existía la probabilidad de enfrentarse a diversas formas de acoso sexual, sin que se respetara la necesidad básica de trabajar tranquila sin ser molestada.Lisa ayudó a Meredith a llegar frente al espejo del baño y continuó consolándola.Meredith miró en el espejo su propio reflejo inútil, con los ojos rojos de llorar y el maquillaje corrido, y suspiró.Se lavó la cara para recomponerse un poco.Lisa la ayudó a retocarse el maquillaje y ambas regresaron al salón del banquete.Sin embargo, apenas volvieron, Meredith vio a Gregorio no muy lejos con mala cara.Lisa respiró hondo, tomó una copa para hacer un brindis general y saludó con la intención de irse.Pero justo cuando estaban por retirarse, una voz sombría sonó a sus espaldas.—Entonces, Lisa, ¿de verdad no quieres este contrato?Era Gregorio.Meredith sintió un escalofrío al escuchar su voz.—Hagamos esto: puedo reconsiderarlo. Si haces que tu bonita asistente se beba todo el alcohol de la mesa, firmamos el contrato ahora mismo.Lisa frunció el ceño. Este sinvergüenza acababa de intentar abusar de Meredith, ¿y ahora tenía el descaro de querer emborracharla?¿Realmente veía a las mujeres como juguetes?Lisa reprimió su ira y respondió con respeto:—Lo siento, señor Navarro. Mi asistente y yo nos vamos ahora. Además, después de lo que usted hizo hace un momento…—Señor Navarro.Pero en ese instante, Meredith dio un paso al frente, interrumpiendo a Lisa.—Puedo beber, pero espero que cumpla su palabra sobre el contrato.Lisa arqueó las cejas, sorprendida por la repentina acción de Meredith.—Mer…—Tranquila, Lisa.Meredith se adelantó y tomó un pequeño vaso de cóctel.Contuvo el miedo en su corazón.Aunque el hombre frente a ella le resultaba repugnante por haber intentado abusar de ella, no podía permitir que Lisa pagara los platos rotos junto con ella.Ya había sufrido suficientes agravios esa noche; ahora solo quería erguirse y recuperar algo de dignidad.Gregorio mostró una sonrisa arrogante.—Eso es natural.Lisa, preocupada, tiró de la mano de Meredith para disuadirla. Pero Meredith solo le sonrió.—Mi jefa Lisa en realidad no lo sabe, pero aguanto mucho bebiendo.Dicho esto, se bebió el cóctel de un trago.—Salud, señor Navarro.En ese momento, los amigos de parranda de Gregorio que estaban cerca comenzaron a vitorear.Ella tenía que beber esta noche.En realidad, no era solo por Lisa, sino también para ahogar las penas, quería usar el alcohol para adormecer sus recuerdos.Quería obligarse a olvidar la llamada telefónica con Emilio y el hecho de que Lucrecia había regresado.Meredith tomó otro caballito de tequila y se lo tragó de golpe.—¡Mer, para ya!Lisa estaba desesperada e intentó llevarse a Meredith, pero la gente de Gregorio la bloqueó. Solo pudo ver cómo Meredith bebía vaso tras vaso.En poco tiempo, Meredith se terminó las bebidas de la mesa.En su rostro apareció un rubor evidente por la embriaguez; comenzó a sentirse mareada y casi se desploma.—¡Señor Navarro! ¡Si sigue así, Meredith sufrirá una congestión alcohólica! ¿Acaso quiere que esto se convierta en un escándalo?Gregorio miró a su alrededor y notó que las miradas de los presentes se dirigían hacia ellos.Tampoco quería cargar con una muerte; después de todo, la empresa lo había llamado hace poco para pedirle discreción. Así que hizo un gesto con la mano para que su subordinado trajera el contrato.—Ya que tu asistente muestra tanta sinceridad, no se lo pondré difícil. César, trae el contrato.Lisa firmó el contrato con el corazón en un puño y levantó a Meredith, que había caído de rodillas por el mareo.—¡Mer, Meredith! ¿Estás bien?Meredith vomitó varias veces debido a las náuseas. Tenía los ojos hinchados de llorar y el rostro pálido; estaba tan borracha que casi había perdido el conocimiento.Pero al ver el contrato firmado en manos de Lisa, soltó un suspiro de alivio.Quiso levantarse para decir algo, pero de repente sintió un ardor intenso en el estómago; el dolor y la borrachera le hicieron perder la conciencia…***A la mañana siguiente, cuando Meredith abrió los ojos, vio a su mejor amiga, Marisol Vera, frente a ella.Meredith no recordaba en absoluto cómo había terminado la noche anterior, ni qué había pasado con Lisa.Y a su lado, no había rastro de Emilio.Marisol vio que Meredith despertaba y se apresuró a darle un vaso de agua.—Mer, ¿cómo pudiste beber tanto? ¡¿Sabes lo grave que es tu hemorragia gástrica?! ¿Y Emilio? ¿Por qué no está contigo?Meredith abrió la boca, pero no pudo pronunciar palabra.¿Qué podía decir? ¿Que cuando casi abusan de ella, Emilio estaba acompañando a su verdadero amor a buscar un gato?—¡Ese perro desgraciado! Ni siquiera vino a verte al hospital, ¡me va a dar algo del coraje! Llámalo, ¡yo hablo con él!Marisol tenía un temperamento explosivo; tomó el celular y marcó directamente a Emilio.Meredith bajó la cabeza, recordando la llamada de ayer, y sintió otra punzada en el corazón.Aunque, en realidad, también quería escuchar qué tenía que decir Emilio.—Emilio, tu mujer está hospitalizada por una hemorragia gástrica por beber demasiado, ¿tienes idea de eso?—¿Yo la obligué a beber? Ella siempre presume de que aguanta el alcohol; si ahora se hace la valiente y termina en el hospital, ¿puede culpar a alguien más?Al escuchar esto, Meredith se sintió aún peor. Apretó con fuerza la esquina de la sábana, pero no tenía fuerzas.El tono de Emilio no era muy bueno; tal vez estaba molesto por la interrupción.Marisol estalló al escucharlo:—¡¿Qué estás diciendo?! ¡Mer es tu esposa! Está en el hospital, ¿acaso como marido no deberías venir a cuidarla? ¿Dónde estás ahora? ¿Qué estás haciendo?—El gato de Lucrecia está estresado, estoy en el hospital veterinario.—¿Qué gato? ¿El gato está estresado?La voz de Marisol se volvió aguda:—¡Me importa un carajo si es un gato o un perro! Mer está enferma y necesita que alguien la cuide, ¿acaso en tu corazón ella vale menos que un gato?Al otro lado del teléfono, Emilio respondió de mala gana:—¿Alguien la comparó con un gato? ¿Ella insiste en compararse con un animal? No es un animal sin capacidad de cuidarse sola, ¿acaso no puede manejar sus propios asuntos?Al oír esto, Meredith casi se muerde el labio hasta sangrar.Podía escuchar la burla en la voz de Emilio.Claro, ¿cómo podría compararse con el gato de Lucrecia?Ese era el gato de la dueña de su corazón.Lucrecia era la hermana del salvador de Emilio. Años atrás, el hermano de Lucrecia murió accidentalmente para salvar a Emilio. Desde entonces, Lucrecia, cuyos padres ya no vivían, se quedó completamente sola.Así que, para pagar su deuda, Emilio llevó a Lucrecia, que aún estaba en la secundaria, a su casa para cuidarla con esmero.Desde entonces, Lucrecia se convirtió nominalmente en la hija adoptiva de la familia Valderrama. Pero en realidad, era la «hermana» que creció con Emilio, tan preciosa como una rosa.Hace tres años, Emilio declaró públicamente su amor por Lucrecia.Solo que esa relación no contó con el apoyo de la familia Valderrama. Enviaron a Lucrecia a estudiar al extranjero, lejos de Emilio.Si no fuera por eso, tal vez Emilio realmente se habría casado con Lucrecia.Pero Meredith, por una extraña coincidencia, terminó casándose con Emilio.Y hoy, tres años después, Lucrecia había regresado.¿Qué sería de Meredith ahora?—Milo, Ronri tiene peritonitis infecciosa felina, ¿qué vamos a hacer? ¿Se va a morir Ronri? Buaaa…Una voz frágil y llorosa se escuchó, y Meredith sintió que se le cerraba la garganta al instante.La voz fría de hace un momento se volvió suave para consolar:—No pasará nada, Ronri estará bien. Lu, sé buena.En ese momento colgaron el teléfono directamente.—¡No manches! ¡Emilio es un cabrón! ¡¿Cómo puede tratarte así?!Al escuchar el tono de ocupado, Marisol casi estrella el celular.Meredith bajó la cabeza, apretando la sábana con ambas manos; tenía la nariz roja y los hombros le temblaban ligeramente, reprimiendo sus emociones con todas sus fuerzas.—Mer, ¿estás bien?Marisol la abrazó con cuidado, sintiendo sus emociones reprimidas, y sintió un nudo en la garganta.—Estoy bien… no te preocupes.Esa voz era tan débil como el zumbido de un mosquito; ¿cómo iba a estar bien?Qué ridículo. Ella hospitalizada con una hemorragia gástrica, y Emilio no le dijo ni una palabra de consuelo.El gato de Lucrecia se enferma, y él lo acompaña todo el tiempo.El estatus de la esposa era inferior al de una mascota.Meredith se secó las lágrimas de los ojos, levantó la cabeza y le dijo a Marisol:—Mari, me voy a divorciar de Emilio.Al escucharlo, Marisol la estrechó en sus brazos:—Mer, el divorcio es algo serio, especialmente para una familia adinerada como los Valderrama. Pero, ¿qué más puedes hacer? Por tu propia salud, realmente deberías alejarte de ese cabrón… ¿Ya lo decidiste?Meredith asintió en silencio:—Creo que… sí. No quiero seguir sufriendo más humillaciones.Marisol la consoló:—Hagas lo que hagas, te apoyaré, Mer.Meredith había visto cómo un hombre ama a su mujer, así que, naturalmente, podía distinguir a simple vista cuando ya no había amor.Tal vez esta relación fue mal orquestada por el destino desde el principio. Siendo así, era tóxica por naturaleza.Así que no había necesidad de perder el tiempo de ambos; ella no era tan ciega.***Tres días después, Meredith salió del hospital.Estaba parada en la entrada del hospital.Era finales de otoño; las hojas amarillentas caían girando con el soplo del viento.En estos tres días, Emilio no había venido a verla, ni siquiera había hecho una llamada.Se ajustó el abrigo y tomó un taxi de regreso a Villa de Otoño.Villa de Otoño era la residencia que Emilio había comprado para ellos después de casarse.Detrás de la villa había un gran bosque de arces plantados, como si fuera un bosque privado.Cada final de otoño, todo se volvía dorado, una vista hermosa.De ahí venía el nombre de Villa de Otoño.Meredith miró las hojas de arce brillantes y sintió un poco de nostalgia.Ese bosque de arces fue testigo de su matrimonio con Emilio.No pudo evitar pensar que, aunque Emilio fuera diferente ahora, tal vez alguna vez la amó.Si no le gustaba, ¿por qué Emilio habría comprado una Villa de Otoño tan hermosa para que fuera el hogar de ambos?El otoño era, de hecho, la estación favorita de Meredith, y Emilio lo sabía.Pero el corazón humano es impredecible; el amor puede ser eterno o fugaz.Quizás ahora en sus ojos solo quedaba esa pobre «hermana» que fue enviada al extranjero por su familia, Lu.Ya que ella era la que había sido abandonada, no tenía sentido aferrarse.Abrió la puerta como de costumbre y se sorprendió al encontrar a Emilio en casa.Estaba sentado en el sofá leyendo un libro. Al verla regresar, un destello de burla cruzó por sus ojos.—¿Qué? ¿Ya terminaste tu teatro? La próxima vez que quieras buscar una excusa para llamar mi atención, cambia de método. ¿Estuviste cómoda viviendo en casa de tu amiga?Las palabras de Emilio cayeron sobre Meredith como un mazo.¿Él pensaba que su llamada anterior y su hospitalización eran puro teatro? ¿Pensaba que se había ido a casa de Marisol a propósito para no volver y así llamar su atención?Meredith apretó los labios, sin muchas ganas de hablar, pero la amargura en su corazón no desaparecía. Quería una respuesta.—No estaba actuando, ni te mentí. Debes haber pasado unos días muy felices con Lucrecia, ¿verdad?Él respondió con tono indiferente:—Sabes el lugar que Lu ocupa en mi corazón. Su gato estaba enfermo y no podía dejarme. Ella tampoco puede estar sin mí.Meredith lo escuchó insinuar de nuevo que ella era menos que un gato, y sintió rabia.—Entonces, a tus ojos, realmente valgo menos que un animal, ¿verdad? Estuve enferma tres días y no viniste a verme, ni siquiera me enviaste un mensaje.No pudo evitar cuestionarlo:—Emilio, ¿tanto me odias? ¿Qué razón tienes para odiarme tanto?El agravio y el reproche en sus palabras solo provocaron una risa fría de Emilio:—¿Razón? Meredith, ¿acaso olvidaste tu identidad? ¿Olvidaste cómo llegaste a ocupar el puesto de señora Valderrama?